A katonai repülés iránt érdeklődők számára a nyolcvanas-kilencvenes évek fordulóján a legnagyobb szenzáció kétségkívül az amerikai lopakodó repülőgép megjelenése és bevetése volt. A Lockheed F-117A Nighthawk (Estifecske) volt a világ első sorozatban gyártott és hadrendbe állított lopakodó gépe, ami 1981 júniusában repült először, rá két évre állt szolgálatba, de a világ csak 1988-ban szerzett tudomást létezéséről.

A Nighthawkok hamar, már 1991-ben, az Öböl-háborúban elévülhetetlen érdemeket szereztek, amikor éjszakai csapásmérő bevetéseik során sikerrel iktatták ki gyakorlatilag a komplett Iraki légvédelmet, hogy aztán a szövetségesek légiereje nappal szinte veszteség nélkül juthasson teljes légi fölényhez.

A különleges, sokszögekkel határolt, gyémánthoz hasonlatos formája, hajtóműveit és földi célok elleni bombáit elrejtő törzse, radarhullámokat részben elnyelő speciális koromfekete festése minden korábban épült repülőgéptől kirívóan különbözővé tette az F-117-est, és nem túlzás azt mondani, hogy azóta sem raktak össze hasonlóan extrém repülőgépet sehol a világon – talán csak a B-2 Spirit csupaszárny lopakodó bombázó mérhető hozzá e tekintetben.

Ha évfordulós dátumokkal szeretnénk bűvészkedni, akkor nyugodtan mondhatjuk, hogy a lopakodó december elsején ünnepelte negyvenedik születésnapját, 1977-ben ugyanis e napon repült először a Lockheed Skunk Works fejlesztőműhelyében megépített két Have Blue lopakodó prototípus közül az első. A radarok számára nehezen detektálható csapásmérő (nb: nem vadász-) repülőgépből összesen 64 darab épült a Lockheed gyárában, és az elmúlt négy évtizedben több nagy háborús konfliktusból is kivették a részüket: az Öböl-háború után a Jugoszlávia elleni 1999-es NATO-hadjáratban kaptak szerepet, majd a kétezres években az Irak elleni invázióban bombáztak parancsnoki bunkereket.

A lopakodó veszteségei visszafogottnak mondhatók, baleset következtében hat zuhant le, bevetés közben pedig egyetlen egy veszett oda. Idén áprilisban lesz tíz éve, hogy az F-117 hivatalosan nyugdíjba vonult, azaz kivonták a szolgálatból. A megmaradt 57 gépből öt múzeumba, közterületre került kiállítási tárgyként, az 52 repülésre alkalmas gépet pedig 2017-től kezdve vonják ki végleg az állományból, évente négyet leselejtezve. A folyamat végéig még légibemutatókon, gyakorlatokon, kiképzőrepülések során láthatóak lesznek a legendás fekete ékek. Alábbi nagyképes válogatásunk áttekinti a típus történetét, sok ritkán látható archív képpel és két magyar vonatkozású mozzanattal.